Возник как посёлок при станции Шихраны (открыта в 1893 г.). Название по близлежащей деревне. В 1920 году посёлок и станция переименованы в Канаш (чувашское канаш — «совет»); с 1925 года — город Канаш.

Расположен в 77.8 км от города Чебоксары. Канаш — железнодорожная столица Чувашии. Канаш занимает очень выгодное географическое положение. Он расположен почти в самом центре республики.

Канаш находится в возвышенной части водораздела рек Малого Цивиля и Кубни и занимает территорию в 1720 га. Прилегающий к городу район имеет форму прямоугольника. С севера на юг он простирается на 70 км, с запада на восток — на 40. Рельеф — полого-холмистое плато, расчленённое оврагами и долинами. По территории района протекает 18 малых рек и ручьёв. Вблизи города имеются залежи глины и суглинков, строительного песка. Район богат лесами. В лесах произрастают берёза, клён, дуб, ель, сосна, липа, осина, лещина, черёмуха, рябина красная, шиповник, ясень, ива, другие деревья и кустарники, водятся лоси, волки, зайцы, лисицы, барсуки, кабаны, тетерева, рябчики, различная водоплавающая дичь, в водоёмах — ондатра, бобры.